L'imagerie médicale traditionnelle, utilisée pour diagnostiquer, surveiller ou traiter certaines maladies, a longtemps peiné à obtenir des images claires des patients à la peau foncée, selon les experts.
Des chercheurs ont annoncé avoir découvert une méthode permettant d'améliorer l'imagerie médicale, permettant aux médecins d'observer l'intérieur du corps, quelle que soit la couleur de la peau.
Les dernières découvertes ont été publiées dans le numéro d'octobre de la revue Photoacoustics. Une équipe de chercheurs a mené des tests sur les avant-bras de 18 volontaires, présentant une grande variété de carnations. Leurs résultats ont révélé une corrélation entre le degré d'encombrement stérique, une distorsion du signal photoacoustique affectant la netteté de l'image, et la pigmentation de la peau.
« La peau fonctionne essentiellement comme un émetteur sonore, mais elle ne transmet pas le même type de son focalisé que les ultrasons. Le son est plutôt diffusé et provoque une confusion considérable », a déclaré Bell. « Par conséquent, la diffusion du son due à l'absorption de la mélanine devient de plus en plus problématique à mesure que la concentration de mélanine augmente. »
Changer une technique
Cette recherche, menée en partenariat avec des chercheurs brésiliens ayant déjà utilisé l'un des algorithmes de Bell, a révélé que le rapport signal/bruit, une mesure scientifique permettant de comparer l'intensité du signal au bruit de fond, était amélioré pour toutes les carnations lorsque les chercheurs ont employé une méthode appelée « formation de faisceau par cohérence spatiale à faible décalage » lors d'imagerie médicale. Cette technique, initialement conçue pour l'imagerie ultrasonore, pourrait être adaptée à l'imagerie photoacoustique.
Cette méthode combine les technologies de la lumière et des ultrasons pour créer une approche novatrice en imagerie médicale, comme l'explique Theo Pavan, du département de physique de l'Université de São Paulo au Brésil. Selon lui, leurs recherches ont confirmé que cette nouvelle technique est nettement moins sensible à la couleur de la peau, ce qui permet d'obtenir une qualité d'image supérieure aux méthodes conventionnelles couramment utilisées dans ce domaine.
Les chercheurs ont noté que leur étude est la première à réaliser une évaluation objective du teint de la peau et à fournir des preuves à la fois qualitatives et quantitatives montrant que le signal photoacoustique de la peau et les artefacts parasites sont amplifiés à mesure que la teneur en mélanine épidermique augmente.
Une refonte plus large des soins de santé
Les conclusions de ces chercheurs pourraient avoir des implications importantes pour la promotion de l'équité en matière de soins de santé à plus grande échelle. Le Dr Camara Jones, médecin de famille, épidémiologiste et ancienne présidente de l'Association américaine de santé publique, qui n'a pas participé à l'étude, a souligné le biais des technologies scientifiques en faveur de produits plus efficaces pour les personnes à la peau claire. Le Dr Jones a insisté sur le fait que l'utilisation de l'origine ethnique comme facteur de risque pour la santé est problématique, car il s'agit d'une construction sociale fondée sur des interprétations sociétales de l'apparence physique plutôt que sur des facteurs biologiques. Elle a cité l'absence de base génétique à la sous-spéciation raciale dans le génome humain comme preuve à l'appui de cette affirmation. Des recherches antérieures ont également mis en évidence des biais liés à la couleur de peau dans les technologies médicales, avec des résultats indiquant que les équipements médicaux utilisant la détection infrarouge peuvent être moins performants sur les peaux foncées en raison d'interférences potentielles avec la réflexion de la lumière.
Bell s'est montrée optimiste quant au fait que ses recherches pourraient ouvrir la voie à l'éradication des préjugés dans le domaine de la santé et inciter d'autres personnes à créer des technologies qui profitent à tous, indépendamment de la couleur de leur peau.
« Je crois que le fait de démontrer que nous pouvons concevoir et développer une technologie qui ne profite pas seulement à une petite partie de la population, mais à une population plus large, est une source d'inspiration non seulement pour mon équipe, mais aussi pour les équipes du monde entier qui souhaitent aborder la conception technologique sous cet angle. Cette technologie est-elle bénéfique à l'ensemble de la population ? », a déclaré Bell.
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Date de publication : 16 janvier 2024
